ЗВЕРЬ

Земля пустеет.

Живые существа ищут друг друга.

Найдут ли?

2.

Ночь – время тишины. Зверь не выносил тишины и ненавидел ночь. Как только Солнце покидало Землю, скрываясь за горизонтом, Зверь начинал метаться в своей пещере. Он натыкался на каменные стены, царапал земляной пол, раскидывал в стороны припасы, им же самим бережливо собранные и сложенные днём. Ночь меняла Зверя. Ночь пугала Зверя.

Но, что удивительно, с наступлением утра он никогда не помнил, ни своего неистовства, ни слез, ни истерик. Днём Зверь становился тихим и покладистым. Днём к нему приходила надежда. Что он найдёт Их. Что когда-нибудь он Их найдет. И с этой надеждой он отправлялся в путь.

И так каждый день. Изо дня в день – Зверь и «его путь». Бесконечный путь. А ночью – всё повторялось. И если днём Зверя в его бесконечном пути сопровождала надежда, то ночью  к нему являлось отчаяние.

Но если бы не эти провалы памяти, неизвестно, что бы стало со Зверем – с его душой и телом? Смог бы он выдержать такие муки? Как хорошо, что он  забывал!  И если ночью Зверь болел и страдал от одиночества, то с первыми лучами Солнца он исцелялся. Ночной страх и ужас отступали и покидали сердце Зверя. Часов на восемнадцать. Примерно.

Куда же шёл Зверь? Что он искал? Или кого?

Людей. Зверей. Живых существ – кого угодно! Быть одному становилось всё нестерпимее! Зверь всем своим сердцем стремился найти кого-нибудь живого на этой Земле! На этой бескрайней Земле. Он точно знал, что Они есть. Что Они – рядом, он слышал Их, он чуял Их. Он не мог обмануться! Поэтому каждое утро он покидал своё временное пристанище и снова шёл.

И вот уже много лет подряд. Много десятков лет подряд он шёл вслед за Ними, но Они постоянно ускользали от него. В лесах он находил срезанные ножки грибов и обобранные кусты дикой малины, у рек он натыкался на обугленные деревяшки кострищ и обглоданные кости мелких птиц. Да, птицы на этой Земле водились. И Зверь даже встречал их неоднократно, но они были существами без мысли и чувства. Они не умели мыслить и чувствовать, они даже не реагировали на Зверя. Эти создания были далеки по развитию от Зверя. Слишком просты. Поэтому Зверь продолжал искать.

Но или он шёл слишком медленно, или Они перемещались слишком быстро, но эта погоня продолжалась довольно долго. Дни сменяли ночи. Ночи спешили за днями. Зверь находил новые пещеры и поселялся в них. Но только на одну ночь, чтобы спрятаться от темноты и тишины.

Обычно пещеры были пусты и необжиты, и только однажды Зверь нашел в одной из них огненно-рыжие перья и куски прозрачных камней. Совсем маленькие, с острыми краями, какие-то битые. Зверь из любопытства поднял один из них и тут же выронил. Он что-то почувствовал и посмотрел удивлённо на лапу – там была красная капля. Она мгновенно выросла как шляпка гриба-дождевика, с минуту набирала силу и увеличивалась, а потом лопнула и потекла тонкой змейкой куда-то вниз. Капнула на земляной пол пещеры. Зверь удивлённо наблюдал странный красный гриб и совсем не чувствовал боли.

Потом зверь поднял одно из перьев, чтобы рассмотреть поближе… И провалился в сон…

Когда наступило утро, Зверь впервые за многие годы проснулся счастливым. Впервые за многие годы ему снился сон! Прекрасный и удивительный! Он видел Птицу. И она была не из тех птиц, чьи мелкие обглоданные кости Зверь находил на заброшенных кострищах. Она была БОЛЬШОЙ и невероятно красивой! Она парила в небе и призывно что-то кричала. Она кружила и звала. И Зверь бежал за ней, бежал, спотыкался, падал, вновь поднимался, но не мог догнать. И так и не понял, куда она его звала и вела, потому что сон закончился.

Утром Зверь забыл и Птицу, и свой бесконечный бег. Как только тьма отступила, он отправился в путь снова. А о ночном происшествии напоминала только саднящая лапа и красная засохшая струйка. Но и это быстро забылось.

В тот день Зверь так никого и не встретил. И в следующий. И ещё. И ещё. Но Зверь был упрям и не останавливался неделями, месяцами… И только Солнцу было известно, сколько времени прошло.

И вот однажды Зверь напал на Их след! Зверь почуял еле уловимый запах костра. Он повёл носом. Запах доносился откуда-то из-за холма. Зверь собрал все силы и… бросился  в нужную сторону. Он бежал, он стремился, он перепрыгивал кусты, ямы, рытвины… Он боялся потерять Их снова, поэтому спешил… и он успел…

Свистящий звук у левого плеча удивил, но не остановил Зверя. В ту же секунду – еще один звук – быстрый и резкий. Зверь почувствовал острую боль и на секунду ослеп на один глаз. Потом мимо проплыло что-то красное, какие-то мутные разводы… Потом его били и терзали. Они. Били и терзали. Как безумцы.

Зверь не мог в это поверить и не мог защищаться. Он смотрел уцелевшим глазом на Них – танцующих вокруг и горланящих нечто жуткое и неразборчивое. Какой-то ритмичный звук сопровождал их воинственный танец. А самый яркий из них кричал больше всех. И когда он крикнул особенно громко – Они набросились на Зверя и попытались повалить на Землю. И тогда Зверь услышал Птицу. Он посмотрел наверх в небо и увидел её. И это был уже не сон! Она кружила над ним и кричала. И только тогда он пришёл в себя. И зарычал!

Собрав оставшиеся силы теперь уже для того, чтобы уйти от Них, он отшвырнул от себя тех, к кому стремился многие годы. А потом зарычал так болезненно и яростно, что Они оторопели и больше не бросались. И он ушел. Убежал. С позором. И скрылся за холмом.

А потом наступила ночь. И тишина. Зверь метался, Зверь скулил, Зверь неистовствовал. И он не понимал, что у него болело больше – выбитый глаз, истерзанная шкура или обманутая душа?!

Это была самая длинная ночь в его жизни. Ночь, когда страх прогнал надежду и убил её. Зверь больше не знал, кого ему искать, не знал, какое живое существо еще обитает на этой Земле, кроме Тех, и не знал, как Оно встретит его. И как он мог искать теперь, после всего случившегося?!  

И Птица в эту ночь не приходила – он не видел никаких снов. А он не мог больше спать. Вконец обессилив в своих метаниях под утро измождённый, он всё-таки забылся и задремал.

- Просыпайся, Зверь! Теперь ты созрел, – услышал Зверь сквозь дремоту.

Кто-то твердо и спокойно повторял одно слово снова и снова.

- Просыпайся!

Зверь испустил такой вой отчаяния! К нему пришли его мучители? Кто здесь? И собрав все свои силы, поднялся прекрасным исполином и распрямил плечи. Он был и красив и ужасен одновременно. Величественная стать прямоходящего, сильные мышцы, закалённые долгими переходами, длинные руки и стройные ноги, и в то же время, - шерсть, свисающая клочьями, кровоподтеки по всему телу и зияющая кровавая рана на месте глаза. 

Солнце отшатнулось. А это было оно. Но даже оно – видавшее виды – впечатлилось увиденным. Многие годы оно вело Зверя вслед за его мечтой с раннего утра и до позднего вечера, и только ночью отступало на другой край Земли. А утром спешило к Зверю снова, чтобы прогнать Тьму. Кто знает, было ли Солнцу стыдно за то, что поддерживало в душе Зверя иллюзию достижимости мечты? А, может быть, Солнце предвидело такой конец встречи Зверя и Людей?

- Проснулся?! – поприветствовало оно Зверя. – Теперь идем дальше.

- Куда? – подумал Зверь, не желая ни с кем разговаривать, даже с Солнцем.

Но Солнце прекрасно читало мысли:

- Туда, откуда тебя не прогонят. Туда, где тебе будут рады.

- Но я там уже был, - и Зверь указал на свой выбитый глаз.

- Нет, Зверь, ты ошибся, все эти годы ты искал не тех.

- Все эти годы?! – Зверь застонал как от раны. – Я искал хоть кого-нибудь! Ты же знаешь, как тяготит меня одиночество, как пугает Тьма! Ты было со мной все эти годы! Ты вело меня к Ним!

Зверь и сам не ожидал от себя такой смелости! Вступить в спор с самим Светилой! Но его гнев был так велик, что Зверь не мог ничего бояться, и он хотел только правды.

- Скажи, зачем моя душа не терпит одиночества?

Солнце было спокойно и печально в своем ответе:

- Так повелел Творец – по паре каждой Твари.

- Но Земля пуста! Я гнался за этим племенем бессчётное количество лет, а они меня встретили как врага! А другие племена и живые существа – есть ли они? О какой паре ты говоришь, Солнце?!

Зверь все больше выходил из себя. Сначала он испытывал гнев, который сменялся отчаянием, потом наступало бессилие.

- Пока ты жив, всегда есть вероятность. Поэтому не гони надежду. Пробуй снова и снова. А людей прости – в этом пустынном мире они одичали. И сами теперь как звери, - говорило Солнце.

Пока Зверь обдумывал услышанное, Солнце продолжало:

- Ты очень хотел увидеть людей. Никто не вправе был тебя останавливать, даже я. Теперь ты знаешь, что среди них тебе не место. Ты стремился уйти от одиночества и прийти к живым существам, но ваши желания не совпали. И ты опять один.

Зверь вздрогнул. Одиночество?! Он очень хорошо знал, что такое одиночество! Это тьма. Страх. И ночи полные метания. Неужели, - опять?!

- Что мне делать? – отчаянно взвыл Зверь.

И Солнце ответило. И теперь его голос стал как кремень.

- Прекратить истерику. Встать и идти!

И Зверь послушался. И его странствия продолжились. И снова годы стали сменять друг друга бесконечной чередой. Зверь успел зализать раны и простить обидчиков. Зверь возмужал и окреп. Но одиночество безусловно сказывалось на нём. Зверь начал разговаривать сам с собой. Сначала это был мысленный монолог. Внутренний. А однажды Зверь заговорил вслух.  И ему ответили!

Голос был мягким и певучим. Зверь подумал, что ослышался. Голос шептал и успокаивал. И Зверь привык к нему. Голос шёл вместе с ним день и пережидал вместе с ним ночь. Голос стал частью Зверя. Кусочком его сердца. И Голос спас Зверя от одиночества. А Солнце молчаливо одобрило эти отношения.

А Земля, тем временем, пустела. Те редкие племена, за которыми так долго охотился Зверь, истребляя друг друга, вымирали и исчезали с её лица. Они истребляли друг друга и зверей, встречавшихся на их пути. В конце концов, Земля опустела окончательно. И Зверь остался один.

А Солнце знало. А Солнце всё видело, но молчало и позволяло Зверю искать то, чего нету – живых существ, и позволяла существовать тому, чего нету – Голосу. Почему?

Солнце понимало, что Голос – это спасение. Единственное спасение для Зверя. Но чей он – Зверь даже думать об этом боялся. И даже Солнце не знало, что задумало Проведение.

Однажды Зверь вернулся в пещеру, где бывал когда-то очень давно. Случайно в долгих скитаниях забрёл туда, где уже бывал когда-то. И Зверь  узнал пещеру. Прозрачные острые камешки и огненно-рыжие перья на полу напомнили о себе. 

А потом Голос сказал:

- Ты пришёл. Я ждала тебя!

И Зверь застонал от счастья – он узнал этот Голос! Голос, который уводил его израненного от людей, Голос, который снился ему в облике большой прекрасной Птицы. И Зверь остался. И ночью видел сон.

Он точно шел по огромному полю. По бескрайней дороге. А впереди брёл некто – поникший и усталый. Но вот, перед этим существом на землю опустились две Белый Птицы и протянули ему цветок цвета вороньего крыла. Потом существа растворились в воздухе, а на траве, распластав крылья, осталась лежать прекрасная огненная птица. И он узнал её … Да! Это была она! Та самая – прекрасная Птица. Потом случилось нечто ещё более невероятное. Птица словно раздвоилась. Она осталась лежать на траве, но в то же время поднялась и отправилась в обратную сторону.

Она была печальной и загадочной. И в руках держало тот самый цветок!. Который успел распуститься и показать свою серцевину  – огненно-рыжую. Зверю стало тревожно. Потом он увидел, как птица прикладывает к клюву цветок и делает глоток, точно пьет. И Зверь почувствовал  страх и щемящую боль и… Бросился к Птице!

И снова Птица лежала перед ним как живая и неживая, и глаза её отражали небо над головой Зверя. И её Голос молчал.

Зверь смотрел и чувствовал, как из единственного здорового глаза что-то покатилось вниз и капнуло на грудь…

И Зверь подхватил Птицу! И он тряс её изо всех сил, и прижимал к  своему сердцу, и целовал её огненно-рыжие перья, и ревел, ревел, ревел! А что ещё он мог сделать?!

- Верните её, слышите! – кричал он неизвестно кому, - ВЕРНИТЕ!

И рядом опустились те самые Белые Птицы, которые вручили Птице тот самый цветок. Зверь узнал их. И первым его чувством была глубокая ненависть. И он рванул  в их сторону, чтобы разорвать, растерзать, уничтожить! Каким-то внутренним чутьём он понимал, что они убили Птицу. И он хотел убить их, чтобы отомстить. Но когда Зверь приблизился к недругам вплотную, то словно прошёл их насквозь, не причинив зла. И даже не прикоснувшись.

Зверь повалился на землю, потеряв опору в собственном теле. Он пытался схватить за лапы таинственных Белых Птиц, но снова и снова хватал воздух. И пока Зверь выбивался из сил от своих тщетных движений, Белые Птицы коснулись глаз  Птицы и растворились в воздухе.

И Зверь взвыл! Это был самый ужасный вой на Земле со времен её рождения! И Земля содрогнулась . А Солнце в ужасе зажмурило глаза и заткнуло уши.

- Прекрати, так нужно! – промолвило оно грозовой тучей и ударило огненной молнией по лапам Зверя, который пытался разбудить Птицу.

- Кому нужно??? – ревел Зверь.

- Ей самой, - Солнце было неумолимо.

- Отдайте мне её, сделайте что-нибудь! – умолял Зверь, - Верните её!!

И – кто знает – что двигало Зверем? Новая любовь? Или старый страх одиночества? Или?

(Продолжение к Птице-Жар)

Иллюстрация Дина Крузера